В 1799 г. знатный и богатый шотландец лорд Эльджин был назначен послом в Константинополь от Англии. Греция в те годы входила в состав Турецкой империи и была почти недоступна для европейцев. Но в начальный период наполеоновских войн влияние Англии на турецкое правительство укрепилось, и лорд Эльджин получил возможность беспрепятственно путешествовать по классической стране древней культуры. Воспользовавшись благоприятными для Англии дипломатическими обстоятельствами, лорд Эльджин получил указ султана, разрешавший делать слепки со скульптурных украшений величайшего здания древности — афинского Парфенона. Но Эльджину показалось этого мало. За взятку предприимчивый лорд получил новый указ, где, между прочим, было сказано: «Никто не должен им препятствовать, если бы они пожелали взять некоторые камни с надписями или фигурами на них». Эльджин широко воспользовался этой припиской. Четыреста рабочих в течение года разрушали величайшее произведение человеческого гения. Снимались статуи, выламывались мраморные плиты с барельефами, причем вышележащий и не менее художественный карниз обращался в прах. За 2240 лет существования античного храма ни время, ни стихийные бедствия, ни многочисленные завоеватели не могли сделать того, что сделал один лорд за один год.
Двести огромных ящиков заполнил Эльджин художественным мрамором и на многих кораблях отправил в Англию. Один из кораблей потерпел крушение, и 12 ящиков поглотила морская пучина.
Возвращаясь на родину, лорд Эльджин был захвачен в плен французами и три года просидел в крепости, а ящики, разбросанные по разным портам и гаваням Англии, стояли заколоченными.
В 1806 г. Эльджин, наконец, вернулся в Англию и предложил правительству купить у него коллекцию. Но в Англии не поняли и не оценили ее. Крупнейший художественный критик Англии Пэн Найт счел скульптуры Парфенона грубой ремесленной работой. Только через 10 лет англичане поняли значение награбленных Эльджином сокровищ, и парламент купил их.