Замечательная Лена

Глава 5. Дневник графа

Кем я был прежде? Простым уличным мальчишкой, полуголодным, получающим оплеухи от хозяина, спящим под открытым небом в любую непогоду и мечтающим о сытном куске хлеба?

Да, именно таким я был для окружающих. Никто и не догадывался, какие демоны овладели моей душой. Я был заносчивым, эгоистичным и не прощал нанесённой обиды никому. Когда мне исполнилось семнадцать, я поступил юнгой на корабль.

Тяжёлый труд простого моряка закалил моё тело и приучил к лишениям. Но в душе я остался тем же упрямцем и гордецом, мечтающим покорить мир. Много всяких чудес повидал я на свете и думал, что удивить меня уже невозможно.

Однажды в одном из южных городов я повстречал одинокого старого чудака. Он каждый вечер сидел у входа в ночной бар и курил.

– Знаешь ли ты, друг мой… – остановил как-то меня этот странный человек, – знаешь ли ты, откуда на небе столько звёзд?

– Понятия не имею! И знать не желаю! – грубо ответил я, надеясь быстрее отделаться от назойливого попрошайки.

– Невежество и грубость – хуже смерти, друг мой. Они делают человека слепым глупцом, закрывая перед ним все двери, за которыми скрыты сокровища мира.

Слова старика заинтересовали меня, пробудив в душе прежние мечты.

– А ведь ты прав, чёрт тебя побери! – воскликнул я и подсел к нему, протянув в знак примирения кисет с табаком.

– Посмотри на небо, – невозмутимо продолжил старик, не принимая мою подачку. – Видишь, там горят далёкие звёзды? Но знаешь ли ты, что среди этих звёзд есть и такие, которые исполняют желания? В народе существует поверье: если в звёздную ночь увидишь падающую звезду, загадай желание, и оно обязательно исполнится. Хочешь узнать, откуда появляются эти звёзды?

– Ну, если сказанное поможет тебе облегчить душу от непосильной ноши, а мне хоть немного разбогатеть… – ухмыльнулся я, – что ж, валяй, рассказывай.

Старик невесело рассмеялся и сказал:

– Где-то в далёком океане есть остров-вулкан. На острове том растёт дерево-великан. Макушка его выше облаков, а плоды нельзя просто так сорвать и съесть. Плоды – те самые звёзды, что растут на его ветвях и исполняют любое желание.

Собравшаяся вокруг нас толпа зевак зашумела:

– Ну, старик, скажешь тоже! Совсем из ума, видать, выжил…

– Не слушай пустых людей! – Он взял мою руку, перевернул ладонью вверх и провёл пальцем по одной из глубоких линий. – Знай же, тебе доведётся посетить тот остров! Большего, к сожалению, я сказать не могу.

Только старец произнёс эти слова, на улице поднялся сильный ветер. Он нагнал грозовые тучи, застучал ставнями на окнах домов, грозясь разбить стёкла, зашумел кронами деревьев.

Тогда я вместе со всеми посмеялся над рассказами старика – придумал же на старости лет небылицу!

Через несколько дней наша шхуна отправилась к берегам Флориды. Стояли жаркие дни. Мы все просто подыхали от жары. На третий день пути на горизонте появилась стая перелётных птиц. Их были сотни… нет, даже не сотни, а тысячи.

Они устали. Многие, не долетев до корабля, падали замертво в открытый океан. Более сильные и выносливые всё-таки дотягивали до палубы. Мы давали им воды, и птицы жадно её пили. К вечеру изнуряющая жара сменилась прохладой, но незваные гости и не думали покидать корабль.

У одной из птиц я заметил привязанный к лапке клочок бумаги:

Спасите! Наши координаты: 26°37’45"N 70°53’01»W

Очевидно, какой-то корабль потерпел крушение! Спасшимся удалось поймать птицу и с её помощью отправить сообщение.

Я сразу помчался к капитану.

– Это место находится неподалёку от нас, – просмотрев карту, сказал он. – Поспешим! Может, нам удастся помочь несчастным.

Вскоре наше судно достигло нужного места. Однако там мы никого не обнаружили.

– Кто знает, – решила единодушно команда, – как долго птица могла носить записку. Возможно, кораблекрушение произошло много дней назад.

Что ж, нам оставалось только перекреститься и продолжить путь…

Но не тут-то было…

Погода резко изменилась. На небо наползли тяжёлые тучи. Океан сменил цвет с изумрудного на чернильно-синий. Поднялись волны. Вздымаясь над палубой шхуны с одной стороны, они открывали чёрную бездну с другой. Загрохотал гром, порывы ветра достигали такой силы, что рвали паруса в клочья.

А потом случилось нечто непостижимое!

Со дна океана наверх устремились тысячи воздушных пузырьков. Достигнув поверхности, они лопались, наполняя воздух запахом гари и тлена. Плотный белый туман окутал судно. А потом волны разошлись, и из глубины возник остров.

Раздался громкий треск пробитого прибрежными камнями днища. Судно вздрогнуло и село на мель. Ещё мгновение, и оно развалилось на части. Мы все оказались в воде. Неизвестно откуда возникший мощный водоворот становился всё сильнее. Попав в его неукротимое течение, обломки судна и оставшиеся в живых погрузились в пучину.

Спастись не удалось никому. Ну, или почти никому. Не знаю, как это случилось, но мне повезло. Я очнулся через несколько часов на берегу. Остров оказался вулканом. Именно от него шёл запах гари и пепла. На острове не осталось ничего живого, только исполинское дерево, корни которого разрослись повсюду.

Не успел я прийти в себя, как воздух наполнился ароматом зелени. На моих глазах свершилось чудо! Засохшее дерево покрылось зелёной листвой, а затем в одночасье листва засохла и опала. На дереве появились плоды.

Солнце клонилось к закату. В багровых лучах плоды мерцали каким-то дьявольским светом, дразня недоступностью. Я чувствовал нестерпимую жажду и мечтал только о том, чтобы сорвать плоды и напиться их соком.

Остров снова вздрогнул, и от сотрясения несколько спелых плодов упали на землю. Я ловил их, и в руках моих они обращались в сапфиры, рубины, жемчуг. Сверкали, ослепляя блеском. И чем сильнее желал я их, тем больше камней оказалось у ног. Я набивал ими карманы, прятал за пазуху и желал… желал!

– Значит, предсказание безумного старца сбылось? Мне удалось попасть на обещанный им одинокий остров и найти дерево?! Ха-ха-ха! Я богат! Богат!!! – как безумный, вопил я, и эхо разносило мой одинокий крик над океаном.

Увлёкшись сбором камней, я не заметил, как остров, сотрясаемый действием вулкана, стал вновь погружаться в пучину. И только когда холодная вода коснулась моих босых ног, я пришёл в себя. Последний бледный луч солнца коснулся водной глади и исчез.

– О Боже! – взмолился я, от страха забыв, что, владея волшебными плодами, сам стал сильнее любого бога. – Сохрани мою жизнь, и я отплачу миру добром! Стану добрым, верным и честным человеком! А если нет, если не сдержу своё слово, оберни меня чёрным вороном и прокляни навеки!

Не успел я произнести последние слова клятвы, туман рассеялся, и – о счастье! – волной принесло обломок мачты с нашего корабля. Яркий столб смертельной лавы вырвался из жерла вулкана, осветив небо и остатки острова. Но я был уже далеко от его опасного жара.

Тим нервно почесал в затылке.

– Остров в океане? Как ты думаешь, Лена, это в самом деле правда?

– Почём мне знать? Хотя почему бы и нет? Что здесь особенного? Эка невидаль – остров в океане. Ладно, давай скорее читать дальше. Это же дико интересно! Потом поговорим! – поторопила она брата.

Случившееся не прошло для меня даром. Я решил не испытывать больше судьбу и оставить океан другим – молодым и смелым. Волшебных камней, собранных с удивительного дерева, оказалось немного. Большую часть их, очевидно, вымыло водой из карманов во время поспешного бегства с острова. Но мне хватило и оставшихся.

Один из них я бросил в землю и пожелал, чтобы в саду выросло дерево, плоды которого исполняют желания. Каждую ночь мне грезилось: вот-вот свершится чудо, и тогда сбудется мечта и мир рухнет к моим ногам. Второй плод я потратил на то, чтобы стать бессмертным – я же не знал, сколько времени понадобится, чтобы дождаться первых плодов. Потом я подумал, что жена – единственный верный и преданный мне человек. Что буду я делать без неё? И, вопреки её воле, взял с собою в бессмертие. А последний камень решил сберечь. С тех пор он всегда со мной – в медальоне…

– Смотри! – протянул Тим и показал за окно. – Что там прячется между ветвями дерева?

– Ой!.. Ворон!

Лена одним прыжком подскочила к окну и быстро дёрнула за шёлковый шнур. На пол упала плотная волна тёмных штор, в мгновение ока отрезав ребят от страшного видения.

В комнате было уютно, тепло и тихо, а за окном в это время началось нечто невообразимое. Шквалистый ветер с силой налетал на старое дерево, пытался вырвать его с корнями из земли. Дерево скрипело, стонало, но не поддавалось. Яркие молнии расчерчивали небо. Сквозь рваные тучи проглядывала луна, и мелкий дождь яростно барабанил по карнизу.