Первая смена началась 20 мая, её задачей было расчистить площадь после прерванных работ Минэнерго - перерытые дороги, разбитое оборудование, незавершённое бетонирование - и создать инфраструктуру, необходимую для громадной стройки. Это значило разместить 20000 строителей, наладить для них питание и обеспечить санитарные условия. В основном это были военнообязанные запаса, часто люди средних лет, призванные на шестимесячные военные сборы в строительные части, приданные Средмашу. Их окрестили "партизанами". Своих архитекторов, инженеров, учёных, электриков, дозиметристов Министерство среднего машиностроения рассматривало как незаменимых специалистов. Их необходимо было защищать от облучения, чтобы они могли приезжать и работать в Зоне как можно дольше. "Партизан" считали низкоквалифицированным "расходным материалом". Когда возникала необходимость ручного труда в зоне высокой радиации, их посылали вперёд, взвод за взводом. "Партизаны" получали максимальную дозу радиации за несколько часов - или минут, - а потом их отправляли домой, меняя на новых.