Цитаты

Люди получают острые ощущения от рассказов о привидениях. То же самое относится к историям о чудесах. Если слух о чуде записан в книге, слух трудно оспорить, особенно если книга древняя. Если слух достаточно старый, он начинает называться «предание», и затем люди верят всему этому ещё больше ещё больше. Это довольно странно, потому что можно подумать, что они понимают, что старые слухи имели больше времени для искажения, чем более недавние слухи, которые ближе по времени к самим событиям, якобы имевшим место.

Юм не выступал и не говорил прямо, что чудеса невозможны. Вместо этого, он попросил нас подумать о чуде как о невероятном событии — событии, невероятность которого мы могли бы оценить. Оценка не должна быть точной. Достаточно, что невероятность предполагаемого чуда можно грубо разместить на чем‑то вроде шкалы, а затем сравнить с альтернативой, такой как галлюцинация или ложь.

На самом деле, требовать сверхъестественного объяснения чего‑то означает не объяснить его совсем и, хуже того, исключает любую возможность, что оно когда‑либо будет объяснено. Почему я так говорю? Потому что все «сверхъестественное» должно быть по определению недосягаемо для естественного объяснения. Оно должно быть недосягаемо для науки и хорошо обоснованного, опробованного и проверенного научного метода, которому мы обязаны существенным развитием знаний, используемых примерно в течение последних 400 лет.

The whole world is made of incredibly tiny things, much too small to be visible to the naked eye – and yet none of the myths or so-called holy books that some people, even now, think were given to us by an all-knowing god, mentions them at all! In fact, when you look at those myths and stories, you can see that they don’t contain any of the knowledge that science has patiently worked out. They don’t tell us how big or how old the universe is; they don’t tell us how to treat cancer; they don’t explain gravity or the internal combustion engine; they don’t tell us about germs, or nuclear fusion, or electricity, or anaesthetics. In fact, unsurprisingly, the stories in holy books don’t contain any more information about the world than was known to the primitive peoples who first started telling them! If these ‘holy books’ really were written, or dictated, or inspired, by all-knowing gods, don’t you think it’s odd that those gods said nothing about any of these important and useful things?

Многие мифы племён о происхождении говорят только о происхождении этого одного конкретного племени — как будто другие племена не в счёт! Точно так же у многих племён существует правило, по которому они не должны убивать людей — но слово «люди», оказывается, означает только членов их собственного племени.

Галактики — это огромные скопления звёзд. Мы находимся в одной из таких галактик под названием Млечный Путь. Когда мы смотрим на ближайшего к ней соседа, галактику Туманность Андромеды, телескоп становится машиной времени, перемещающей на два с половиной миллиона лет назад. Существует группа из пяти галактик, эффектно сталкивающихся друг с другом, под названием Квинтет Стефана, наблюдаемая в телескоп Хаббл. Но мы наблюдаем их столкновение 280 миллионов лет назад.
Если бы в одной из этих сталкивающихся галактик существовала разумная жизнь, обладающая телескопом, достаточно мощным, чтобы увидеть нас, то прямо в этот момент, здесь и сейчас, они бы увидели на Земле ранних предшественников динозавров.

There are things that not even the best scientists of today can explain. But that doesn’t mean we should block off all investigation by resorting to phoney ‘explanations’ invoking magic or the supernatural, which don’t actually explain at all. Just imagine how a medieval man – even the most educated man of his era – would have reacted if he had seen a jet plane, a laptop computer, a mobile telephone or a satnav device. He would probably have called them supernatural, miraculous. But these devices are now commonplace; and we know how they work, for people have built them, following scientific principles. There never was a need to invoke magic or miracles or the supernatural, and we now see that the medieval man would have been wrong to do so.

What about those strange stories people tell of having a dream about somebody they haven’t seen or thought of for years, then waking up to find a letter from that person waiting on the doormat? Or waking up to hear or read that the person died in the night? You may have had such an experience yourself. How do we explain coincidences like that?

Well, the most likely explanation is that they really are just that: coincidences, and nothing more. The key point is that we only bother to tell stories when strange coincidences happen – not when they don’t. Nobody ever says, ‘Last night I dreamed about that uncle I haven’t thought of for years, and then I woke up and found that he hadn’t died in the night!

There is a legend that, about 2,000 years ago, a wandering Jewish preacher called Jesus was at a wedding where they ran out of wine. So he called for some water and used miraculous powers to turn it into wine – very good wine, as the story goes on to tell us. People who would laugh at the idea that a pumpkin could turn into a coach, and who know perfectly well that silk handkerchiefs don’t really turn into rabbits, are quite happy to believe that a prophet turned water into wine or, as devotees of another religion would have it, flew to heaven on a winged horse.

Is there really life on other planets?

Nobody knows. If you forced me to give an opinion one way or the other, I’d say yes, and probably on millions of planets. But who cares about an opinion? There is no direct evidence. One of the great virtues of science is that scientists know when they don’t know the answer to something. They cheerfully admit that they don’t know. Cheerfully, because not knowing the answer is an exciting challenge to try to find it.

One day we may have definite evidence of life on other planets, and then we’ll know for sure. For now, the best a scientist can do is write down the kind of information that might reduce the uncertainty, might take us from guesswork to an estimate of likelihood. And that, in itself, is an interesting and challenging thing to do.