Рикки-Тикки-Тави — отважный мангуст, герой рассказа Редьярда Киплинга из сборника «Книга джунглей».

Его образ восходит к древним индийским сказаниям и не совсем точно отражает то, как на самом деле себя ведут животные этого вида. Киплинг наделил мангуста не только самоотверженностью, но и благородством, благодаря чему сказка о нем стала одной из самых любимых у маленьких читателей.

Внешне герой — это длинный зверек с изящным телом, маленькими лапами и закругленной головой, напоминающий куницу. Автор упоминает, что он настолько гибок, что способен почесать себя где угодно как задней, так и передней лапой. Имя мангуста происходит от боевого клича, с которым он носится по траве — «рикк-тикк-тикки-тикки-тчк». Мангуст «горит любопытством» от носа до хвоста, и ничто ни в доме, ни во дворе не скроется от его зоркого глаза.

Рикки-Тикки-Тави живет у людей: семья англичан подобрала вымокшего зверька после сильного ливня и выходила его. В благодарность мангуст охранял дом семьи от злобных кобр Нага и Нагайны, живших рядом. Узнав, что змеи замышляют убить людей, он бросился в отчаянную битву с ними и истребил не только кобр, но и их яйца. Главная мысль произведения — то, что истинная дружба не знает преград и страха, ведь ради спасения друзей герой, не задумываясь, рискнул жизнью.

Цикл «Книга джунглей», в который входит и рассказ о ловком мангусте, Киплинг написал под влиянием старинных индийских сказаний. Описание битвы Рикки-Тикки-Тави со змеей и некоторые цитаты он взял из 5-й книги «Панчатантры» — памятника санскритской литературы, из раздела «Опрометчивые деяния». Писателя очаровали незатейливые рассказы о животных, заканчивающиеся красивой моралью. Позже он признавался, что некоторые из них он полностью скопировал из письменных источников и устных рассказов местных охотников.

Многие характеристики мангуста Киплинг изобразил верно, но отнюдь не все. Эти зверьки действительно хорошо приручаются и спокойно относятся к людям, однако специально на змей они не охотятся. Несмотря на образ змееборца, созданный индийскими мифами и притчами, мангуст побеждает своих заклятых врагов исключительно с помощью ловкости — иммунитета к змеиному яду у него нет. О мангустах также ходили слухи, что перед битвой они специально мажутся грязью, чтобы спасти шкуру от укусов, а после «лечатся» поеданием специальной травы, однако и это вымысел.

На картинках в разных изданиях «Рикки-Тикки-Тави» мангуст часто изображается с темной шерстью, но на самом деле индийская разновидность этих животных серебристо-серая с рыжеватыми полосками на голове и хвосте. Кроме того, в сказке Киплинга Рикки-Тикки-Тави изображается благородным героем. Он не охотится на птиц, а когда другая героиня, Чучундра, просит его не убивать ее, персонаж с презрением отвечает, что победителя змей не интересуют мускусные крысы. На самом деле мангусты едят и крыс, и птиц, а также любят яйца, которые умеют ловко раскалывать.

Для произведения в жанре сказки такие отступления от истины допустимы, но слава мангустов как победителей крыс и змей однажды сослужила им плохую службу. В 1872 году нескольких зверьков завезли в Вест-Индию, чтобы они избавили дома поселенцев от грызунов и жарарак – опасной разновидности змей. Мангусты быстро умножили свою численность и действительно проредили популяцию крыс, а вот жарараки им не поддались, поскольку оказались более юркими, чем привычные им кобры. После крыс мангусты переключились на домашних животных, а потом выкосили остальных мелких животных, в том числе и полезных человеку. В других районах эксперимент со ввозом хищников также был признан неудачным, а позже даже был принят специальный закон, запрещающий ввозить в страну сородичей Рикки-Тикки-Тави.