5 "Любая женщина, понимающая проблемы, которые возникают при управлении домом, может понять проблемы, которые возникают при управлении страной." М. Тэтчер

Согласитесь, ну какая маленькая девочка хотя бы раз в жизни не мечтала стать принцессой. И чтобы обязательно пачка розовая, чешки белые, корона такая вся золотая-презолотая в человеческий рост из жёлтого картона и чтоб безнаказанно жезлом царственным всех лупить. В качестве дополнительных опций юная принцесса могла возжелать нескончаемый запас конфет, мохнатого пони, бусы из оргстекла и прекрасного ликом принца в качестве личного раба, которого тоже при желании можно отлупить жезлом. Вот и семнадцатилетняя Цы Си, поставленная перед выбором - либо замужеством с умственно отсталым дальним родственником-дебилом, либо попытка выбиться в люди, - выбрала второе и решила попытать счастья, пройдя отбор на место одной из трёх тысяч императорских наложниц. А теперь забудьте всё, что вы знаете об отборочных турах в разномастные: "Мисс Вселенная", "Мисс Мира", "Мисс Эротическое поедание попкорна" и т.д. Попасть в императорский гарем, став полноценным жителем Запретного города, была та ещё карусель весёлых конкурсов. Девушек осматривали, ощупывали, мяли, считали зубы, сравнивали их астрологические карты с картами императора.

...мне велели лечь на стол. Тут же появились четыре придворные дамы. Их лица были покрыты белилами и казались бесстрастными масками. Они вытянули свои носы и начали меня обнюхивать. Начали с волос, перешли на уши, нос, рот, потом на подмышки и гениталии. Понюхали между пальцами на руках и на ногах. Одна дама окунула средний палец в кувшин с маслом и засунула его мне в зад. Когда она вытащила свой палец, остальные тут же подскочили и начали его обнюхивать.

Цы Си повезло - она вошла в семёрку основных жён императора Сянь Фэна, в одночасье превратившись из бедной, хоть и благородных кровей, маньчжурской девушки в богатую наложницу с собственным дворцом, прекрасным садом, сонмом слуг, ежегодным жалованием, статусом и определёнными перспективами. Перспективы, к слову сказать, могли быть как радужными, так и диаметрально противоположным - не всё так просто в ̶Д̶а̶т̶с̶к̶о̶м̶ ̶к̶о̶р̶о̶л̶е̶в̶с̶т̶в̶е̶ имераторском гареме. По сути, восточный гарем - это большой серпентарий: сплетни, заговоры, ревность, подставы, шпионаж, убийства. Добавьте к этому полную изоляцию, убийственное безделье, смену из девяноста девяти блюд на каждый приём пищи, шанс вообще никогда лично не познакомиться с императором и постоянную необходимость "держать лицо", так как везде враги. Хочется сказать, что Анчи Мин очень ответственно подошла к описанию именно этой стороны жизни императорского двора. Очень детально и красочно описываются традиции, обряды и церемонии, принятые при дворе; ежедневный уклад жизни девушек и трудности, с которыми им каждый день приходилось сталкиваться; проблемы внутрисемейных отношений, основывающихся в основной своей мере на чётком подчинении статусу и рангу.
Цы Си, сосредоточившая в своих хрупких женских руках верховную власть на сорок лет, вошла в историю как одна из самых жестоких и беспощадных правителей Китая. С другой стороны, невозможно остаться нежным цветком в жесточайших условиях абсолютного выживания. Однако в первой книге Анчи Мин повествует нам лишь о начальных годах правления императрицы Орхидеи, от момента обретения статуса жены четвёртого ранга до момента вступления на престол шестилетнего сына Цы Си, Тун Чжи. В первые годы становления юная императрица хоть и начинает показывать свой характер, но её сердце ещё не окончательно окаменело, а любознательность и острый ум позволяют обрести умение "подчиниться и подчинять". Огромный труд проделала автор, чтобы как можно достовернее преподнести нам исторические и политические факты переживающего тогда мрачные времена Китая: восстания тайпинов, захват китайских портов союзными войсками, договора о многомиллионных реперациях, которые Китай должен был выплачивать различным государствам, варварское сожжение Запретного города. Подробно описала о нежелании двора принять катастрофичность ситуации, продолжавшего тратить огромные средства на празднества, подарки и гуляния.
Если бы мне предложили подобрать два определения для обозначения данного романа я бы выбрала "цвет" и "роскошь".