5

Ты должен только наблюдать. Но я хочу участвовать.

Своеобразный роман-биография о Ричарде Френсисе Бертоне, британском офицере-разведчике, человеке, который совершил хадж в Мекку, отправился искать и исследовать истоки Нила. А между этими путешествиями было обвинение в нелояльности и высылка из Индии в Англию, перевод и издание Кама-Сутры, посвящение в рыцарское звание…
История начинается, когда молодой офицер прибывает в Британскую Индию в поисках славы, а обнаруживает лишь уныние и скуку. История раздваивается: мы слышим и голос его слуги, который рассказывает историю о своем господине, пытаясь объяснить писцу, увлекшемуся историей этого человека и раскрашивающего ее своими красками и удивитеьными подбробностями, все странности Ричарда Бертона.

Мое повествование — нить отборного жемчуга, которую я хочу повесить на шею вашего благосклонного и внимательного восприятия, дорогой читатель; моя история — благоухающий цветок, который я хочу вложить в руку вашего добросердечного и отзывчивого чувства, дорогой читатель; мое произведение — ткань нежнейшего шелка, который я хочу раскинуть над головой вашей проницательной и безбрежной мудрости, дорогой читатель.

Бертон не сидит на месте, он деятелен и активен. Ему не поручают никакого важного задания? Ну что же, он выучит местные языки, познакомиться с местной культурой. Возможно, после этого его станут воспринимать более серьезно. Они и стали. Он получил задание узнать, где и как происходит утечка важной военной информации. Он узнал, но отказался назвать имена офицеров, и имена своих информантов.

Ты должен решить, Бёртон. Он или мы.
— Мой исходный постулат, майор, что можно соединять несколько лояльностей. Вы же выстраиваете нерешаемый конфликт.

Его отослали в Лондон. Насколько он там задержался, неизвестно, но вот мы уже следим за хаджем дервиша-врачевателя и одновременно слушаем рассказы людей, с которыми он сталкивался во время своего долгого путешествия. И слышим также озабоченные голоса власть имущих, спорящих о цели его хаджа и о самом Ричарде Бертоне:

Губернатор: Мы добились успехов.
Кади: Значительных. Позвольте подытожить: шейх Абдулла — это, без сомнения, британский офицер Ричард Бёртон, ученый человек, возможно — мусульманин, возможно — шиит, возможно — суфий, а возможно, и обычный лжец, выдающий себя то за того, то за другого, чтобы совершить хадж, неизвестно с какой целью. Безусловно, мы знаем больше, чем вначале, но какова ценность этого знания?

И новая история: истории поисков истоков Нила, рассказываемая как самим Бертоном, так и его проводником, Сиди Мубараком Бомбеем.

Есть вопросы, которые лезут вперед, вопросы, которые тянут за собой любопытство, словно ветки костра. Откуда вы пришли? На это было легко ответить. Из Занзибара, с берега, из Багамойо. Но за вопросами следовали все новые вопросы, это тропа, не знающая конца, и уже на второй вопрос ни бвана Бёртон, ни бвана Спик не знали верного ответа: куда вы идете? В тени каждого мбую, и каждого мтумбви, и каждого миомбо нас встречал этот вопрос, он вспархивал, как испуганная птичья стая, он шел за приветствием так естественно, как волна за волной, как кази следует за казкази. Бывают вопросы как тявкающие псы, и вопросы как шипы, которые впиваются в кожу и их невозможно вынуть, вопросы, не дающие покоя.