5 глава моей новой книги "Одна странная сказочная история" (Черновик)

Глава 5. Мстители. Часть первая

Глава 1. Турпоход

Глава 2. Изба

Глава 3. По тропе

Глава 4. Китеж

Мальчик, хохоча, бежал, прорываясь сквозь колосья пшеницы. За ним, заливаясь смехом, гналась девочка. Оба в длинных рубахах, босые. Колосья, казалось, длились бесконечно, пока пшеница резко не кончилась, и дети выскочили на открытую поляну. Они добежали до берега реки и упали на спину, раскинув ноги и руки на зеленой траве. Солнце ярко светило на синем небосводе. Прохладный ветер слегка дул с реки, разгоняя стоявшую жару.

– Хотелось, чтобы так было всегда, – размечталась девочка.

– Вот стану князем, и у нас с тобой будет так, – уверенно ответил мальчик.

– Не смеши! – хохотнула девочка. – Еще столько времени пройдет.

– Ах да, жениться же еще надо, – всерьез задумался мальчик.

– Маловат ты еще для этого.

– Нам с тобой по двенадцать лет, четыре года пролетят, как быстрый ветер, и меня посветят в богатыри, – вскочил на ноги мальчик и выпятил грудь вперед, уперев руки в бока. – А ты станешь моей княжной и самой сильной колдуньей.

– Твой отец не позволит нам, Ваня, – девочка нежно прислонила свои ладони к лицу мальчика и посмотрела в глаза. Ее лицо изменилось, превратившись в более взрослое и знакомое.

– Василиса! – успел только сказать Иван, как очутился в темном каменном коридоре.

Вдоль стен были закреплены факелы, их трепещущий огонь теребил темень. Тепло сменилось на холод. Иван, обняв себя руками, побрел по туннелю. Вскоре впереди он увидел открытую дверь, через которую проникала стужа вместе со снегом. Юноша решил выйти наружу и узнал, что находится на балконе каменной башни, прилепившейся на верхушке скалы, прямо перед обрывом в облачную пустоту. Вокруг бушевала непроглядная снежная вьюга.

– Ваня! – откуда-то мелодично прозвучал голос Василисы Премудрой. – Помоги мне... ты мне нужен...

Иван – царевич Торческа, с криком проснулся и хотел было подняться, как ударился головой об толстые корни дерева и повалился обратно на соломенную лежанку. Потирая ушибленный лоб, дрожа от озноба, он обнаружил, что находится в большой пещере, а рядом с ним спит крупное шерстяное животное серого цвета. Иван сразу догадался, у кого он находится в гостях.

– Серый? Ты, что ли? – с трудом выговорил царевич.

Волк проснулся, зевнул, обернулся, поглядел на гостя и лег обратно.

– Да, Ваня, я. Рад, что ты пришел в себя, а теперь давай немного поспим, тебе надо набираться сил, – как-то жалобно прорычал Серый, надеясь на понимание.

– Мне Василиса снилась, молит о помощи.

Волк устало вздохнул.

– Ваня, ты давай это, не балуйся. Утро вечера мудренее, надо поспать.

Царевич скрестил руки на груди и занялся изучать замысловато скрюченные корни на потолке, торчавшие из земли. Прошло еще немного времени, и богатырь заснул.

***

Царевич и волк сидели под плотным навесом из веток, укрывшись от дождя. Они только что пообедали, опустошив котелок с кроличьей похлебкой, и наблюдали за утихающим ливнем.

– Я собираюсь спасти Василису, – вдруг заявил Иван.

Волк в очередной раз устало вздохнул.

– Я чуял, что ты так скажешь.

– А у тебя были другие мысли?

– В том то и дело, что нет. Одного только не хватает.

– Чего?

– Целых доспехов, оружия и удачи.

– Удачи у меня хоть отбавляй, а вот доспехи... – ощупал Иван одетую на себе рваную рубаху, – да и меча нет.

– Ваня, ты всегда необдуманно шел напролом, – начал упрекать царевича Серый, – так и в Торческе кинулся в бой на целый отряд волколаков.

– Они истребляли мой город, мою семью, – резко озлобился тот и в то же время огорчился.

Волк сел поудобнее и почесал за ухом.

– Ладно, былого не воротишь. Рядом, на холме, могилы твоих родителей и братьев. Воины Китежа похоронили их с почестями. Уже три дня прошло, если хочешь...

– Не сейчас.

Волк опустил морду и решил поразмышлять о другом.

– С чего вдруг Ведьминому союзу, волколакам и бездельникам Соловья нападать на Торческ объединённым войском?

– Искали каких-то пришельцев из другого мира, – угрюмо ответил Иван. – Но сражались они разрозненно, где-то даже сами с собой, – ухмыльнулся он.

– Этот союз никогда не был крепок и никогда не будет. А слухи оказались правдивыми.

Царевич озадаченно посмотрел на волка.

– Насколько я знаю, твоя суженая у Кощея по их вине. Но их пленило китежское войско. Вот только подошли они слишком поздно.

– Сейчас это меня мало беспокоит, что сделано, то сделано, – с сожалением произнес Иван. – Я собираюсь найти Кощееву смерть и уничтожить его раз и навсегда.

– Ты и правда веришь в эту сказку? – удивился Серый. – Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в ларце, а ларец висит в цепях на дубу?

– Да.

– Сколько раз его побеждали, а он возрождался вновь. Сколько вели сражения за контроль над Лукоморьем и островом Буян, ни одна из сторон ничего там не нашла, – задумался Серый и поморщился, оголив свои клыки, – кроме этого проклятого кота ученого.

– Ты же знаешь, я не могу поступить иначе. Я должен спасти Василису и отомстить Кощею за семью. Не смею просить тебя об этом, но...

Волк осмотрелся вокруг. Капли дождя медленно сползали с листьев и падали с веток деревьев вниз, разбиваясь о землю. Дождь только что закончился.

– Я тоже не могу поступить иначе. Конечно, я с тобой, Ваня.

– Иван и волк снова в деле, – вдохновился тот, – но сначала нам надо приодеться, и я знаю, где мы достанем всё необходимое.

***

Ночь сменила день, вступив в свои законные права. Свет от полной луны хорошо освещал полуразрушенную сторожевую каменную башню, одиноко стоявшую на холме и возвышавшуюся над лесом. Множество расставленных факелов отмечали дороги и тропы, ведущие к ней, и небольшую площадку рядом. С заставы хорошо просматривались южные княжеские владения, как и виднелась разрушенная столица. Недалеко от башни, за сухим поваленным деревом, скрытым высокой травой, затаились Иван и волк. Они иногда выглядывали из своего укрытия и осматривались вокруг.

– Когда-то здесь на постоянной основе находился гарнизон Торческа, – с досадой вспоминал Иван, – верхушка башни почти полностью разрушилась.

Вдруг рядом с башней волк заметил подозрительные передвижения. Благодаря свету луны он быстро разобрался в происходящем. Это были гниющие сгорбленные ходячие трупы – вурдалаки, недавно еще живые жители Торческа. Когда вурдалаки в пассивном состоянии, то их движения кажутся нескладными, но передвигаются они с поразительной быстротой. Порождения тьмы медленно шатались возле башни и издавали рычащие звуки своим безжизненным голосом или просто бормотали себе под нос.

– Ваня, – заволновался Серый, – это же вурдалаки! Безмозглые трупы, у которых ничего нет.

– Подожди.

На тропе, ведущей к входу в башню, посреди разваленного каменного забора появились другие существа, более разумные. Высокие, одетые в плащи с капюшонами, в сопровождении стаи летучих мышей.

– Ну, куда же без упырей-то, – прокомментировал Серый. – Хозяева без своих питомцев никуда не выходят.

– А ты думал, я на боку лежал всё это время, – поддел товарища Иван. – Пока ты охотился, добывая нам пропитание, я гулял по лесу, размышлял, что делать дальше, и наткнулся на этот кровососный шабаш. Кощей собирает войско с помощью своих чернокнижников, каждый день пополняя мертвецами свое войско. Сюда они несут всё оружие и доспехи, которые им удалось найти. И как-то раз, в один из вечеров, я увидел, как вурдалаки тащили фамильные доспехи моей семьи. Нужно их вернуть.

Волк моча почесал за ухом, облизал лапу и потер нос, а потом вновь начал наблюдать за сходкой темных сил. Вурдалаки неожиданно начали скакать и выть еще сильнее. Один из упырей вел за веревку человека со связанными руками и мешком на голове. Множество мертвецов окружило их, когда они остановились на небольшой площадке возле башни. Каждый из вурдалаков пытался хоть как-то зацепить пленника, царапнуть, но тут же получал взбучку от упырей.

– А вот это уже интересно, – заинтересовался Иван, – они не убили и не обратили его.

– Он просто перекус упырей, – предположил Серый, – а вурдалакам достается только мертвечина.

– Надо придумать, как нам его вызволить оттуда.

– Без доспехов и оружия?

– А твои клыки на что?

– Даже не думай, – зафыркал Серый от отвращения, – я тебе не падальщик какой-то.

– Вы же санитары леса, – улыбнулся Иван.

– Обычные волки, да, – не обращая внимания на издевки друга, спокойно ответил Серый.

– Так, скоро придет повозка. Когда они начнут ее загружать, тогда настанет наш черед.

Через некоторое время в темноте показалась повозка, запряжённая парой черных лошадей. Скачут – земля дрожит, грива ярко горит, из ушей дым столбом валит, из ноздрей пламя пышет. Встали кони напротив башни, копытом о землю бьют, искры брызгами вылетают.

Иван осторожно переместился вдоль оврага поближе к повозке, а волк, следуя за ним, перевернулся через голову и сделался точь-в-точь Иваном.

– Ох ты! – испугался царевич, глядя на свою копию. – Серый, предупреждать надо.

– Я же говорил, что жрать и кусать мертвяков не буду, – настойчиво напомнил тот.

План – незаметно прокрасться к повозке – провалился. Лошади почуяли незнакомцев и встали на дыбы, ударив копытами стороживших их двух вурдалаков. Повозка пошатнулась, и оттуда высыпалось различное оружие. Иван недолго думая подобрал одноручный кривой меч, а Серый боевой одноручный топор, и они тут же вступили в схватку. Воспользовавшись неожиданностью, зарубили несколько вурдалаков и одного упыря, а затем устремились по деревянным ступенькам, утопленным в землю, вверх по холму к башне.

– Ты уверен, что доспехи там? – кричал Серый.

– Уверен. И меч тоже.

Иван на секунду отвлекся, чтобы проследить за стаей мертвецов, бегущих наверх по другой стороне склона, как увидел перед собой неестественно широко раскрытую пасть вурдалака, полную жёлтых, похожих на маленькие зубила или долота зубов, торчащих из челюсти под разными углами. Его свисающий длинный язык извивался и дергался из стороны в сторону. Царевич сумел увернуться от атаки нежити, и тот с диким выражением лица, ковыляя, пробежал мимо, пока его голову не расколол топор волка, и он кубарем покатился дальше вниз. Мертвецы гурьбой сыпались на богатыря и его друга, стремительно прорывавшихся к башне. Порой мешавшие друг другу порождения тьмы даже не успевали вступить в схватку, как падали и кувырком скатывались с холма.

Пробившись к башне через дюжины врагов, Иван с волком направились к входу на заставу. Их преследовала волна вурдалаков, бешено визжа и безумно рыча. Оставалось устранить только четырех упырей, перегородивших им путь. Они с улыбкой ожидали противника, оголив свои клыки. Царевич с размаху засадил кулаком промеж красных глаз одному из них, а второму снес мечом полголовы. Третий упырь попытался напасть на богатыря сзади, но его настиг топор волка, разрубив ему спину. Последний кровопийца просто сбежал, так и не вступив в бой.

Внутри башни было всё аккуратно прибрано. Шкафы с открытыми полками стояли полукругом. Артефакты помечены и расставлены. Рядом на полу лежали мешки с остальным оружием, не обладавшим магической силой. Фамильные доспехи с берендеевым мечом виднелись на центральной полке рядом с морским мечом. Иван быстро схватил меч своего рода, развернулся и замахнулся на толпу вурдалаков. Клинок рассоединился на маленькие треугольники, ничем не соединенные, они всё равно держались рядом друг с другом, сформировав огненную плеть. А после того, как ближайшая нечисть была посечена и тут же сожжена, клинок стал снова прямым. Иван хищно улыбнулся, перекрутил кистью ладони огненный меч и с криком ринулся в бой. Волк тоже захотел прихватить что-нибудь этакое и взял морской меч.

Легион вурдалаков быстро редел. Двое богатырей заняли небольшую площадку, рядом с башней и, встав спиной друг к другу, начали уничтожать мертвецов один за другим. Клинок морского меча, в отличие от берендеева огненного меча, покрывал тонкий слой воды. После его разящих ударов гниющие тела мертвецов растворялись, словно под воздействием кислоты, оставляя после себя легкий дымок. Вурдалаки, как цепные псы, шли на верную смерть, желая только одного – попробовать свежей плоти, пока последний из них не был истреблен.

– Уф-ф! – встал на одно колено Серый.

– Да ладно тебе, – вытер испарину со лба Иван, – только разогрелись.

– Не всем богатырями... – тяжело вздохнул Серый, – суждено родиться.

– Ими не рождаются, ими становятся, – гордо постучал Иван по груди.

– Рассказывай мне, – усмехнувшись, не поверил Серый.

Но как только волк собрался перекинуться через спину, чтобы обратно вернуться в исходную ипостась, почуял опасность и пригнулся. Плетеная веревка с острием на конце прошла рядом с его головой и вернулась к своему обладателю. В тусклом свете факелов возле разрушенной стены на другом конце площадки смутно рисовался человеческий силуэт в капюшоне.

– Упырь? – вслух задался вопросом Серый.

– Вряд ли, – опроверг Иван, пытаясь рассмотреть нового противника.

– Отдай мне меч! – со стороны незнакомца прозвучал зычный женский голос.

– А ты пойди да возьми! – не уступая, ответил Иван.

– Слушай, Ваня, может, ты зря так ее... – начал рассуждать Серый.

Незнакомка и царевич побежали друг навстречу другу. Когда богатырь приблизился на достаточное расстояние, нанес удар мечом. Но противник уклонился и в акробатическом прыжке перелетел через голову Ивана. Затем, оттолкнувшись от его плеча, приземлился, исполнив кувырок, и продолжил движение дальше.

– Опа! – удивленно произнес Иван, наблюдая за убегающей от него незнакомкой.

Противник раскрутил в руке плетеную веревку с наконечником и снова запустил в волка. Тот успел увернуться и перекинулся через спину, вернув себе прежний облик. Волк грозно зарычал и вызвал у нападавшей оторопь. Задумка сработала. Потом, хищник взял пастью морской меч и приготовился к бою.

В темноте, в тусклом свете факелов, даже при близком расстоянии, лицо девушки просматривалось плохо. Понять, кто это, было невозможно до того момента, пока она вновь не выпустила из ладони плетеную веревку с наконечником. Только теперь хлыст обволакивало голубое свечение с переливающимися пузырьками внутри, то же свойство, что и у морского меча. Иван сразу узнал противника и хотел произнести его имя, но не успел. Наконечник на полной скорости летел в него. Богатырь отбился и зацепил водный хлыст разъединяющимся огненным клинком своего меча. Всё вокруг заволокло испарениями, дымом. Огонь не гас, вода не отхлынула. Иван еще раз попытался убедить незнакомку отступить, но вдруг показался волк, который размахнулся и рубанул по веревке морским мечом, обеспечив перевес магии воды. Сильный хлопок и противников отбросило в стороны.

Иван открыл глаза, всё еще была ночь, но дым рассеялся. Видимо, он ненадолго отключился. Богатырь чуть приподнялся и осмотрелся. Факелы продолжали мутно освещать место битвы, хоть половина из них и погасла от воздушной недавней волны. Волк уже стоял на четырех лапах и взъерошил шерсть, стряхнув с себя пару трупов и пыль. Незнакомка, крадучись, обходила гниющих мертвецов, постепенно подбираясь к морскому мечу, лежавшему в самом центре площадки.

– Варвара! – окликнул Иван незнакомку. – Краса, длинная коса!

Та выпрямилась и скинула капюшон. Это была стройная красивая девушка с длинной косой и округлыми глазами с тонкими плавными бровями, прямым носом и полными губами, а на щеках виднелись маленькие веснушки. Иван давно знал эту девушку как умную, добрую, немного наивную, впечатлительную, мечтательную, любимую отцом, который ради нее и ее счастья был готов на всё, даже на злодейства. Одета она была в длинный кожаный плащ с разрезом от бедра с обеих сторон.

– Что-то ты далеко от Морского царства ушла, – улыбнулся Иван старому другу.

– А я думаю, что за богатырь такой неуклюжий, – съязвила Варвара. – Извини, Серый, не признала чуть-чуть, – поклонилась она волку. – Выслеживала свой фамильный меч, да эти вурдалаки с упырями всё время его переносили с места на место.

– А как вообще... – хотел было поинтересоваться Иван.

– В Торческе мы с Андреем Елисеевичем жили. Решили в тайне переехать подальше от отца. Хотели завести семью, как все нормальные русичи. Но Торческ пал, а мужа моего убили, – поникшим голосом рассказала Варвара.

– Морской царь будет недоволен.

– Уже всё равно.

– Что будешь делать?

– Хочу поквитаться с Кощеем.

– В этом ты не одинока, – вмешался Серый.

– С Ваней-то всё понятно, но ты-то куда, Серый, вроде бы умное лесное создание.

– Видимо, не совсем умное.

Где-то рядом, в одной из куч мертвецов, послышалось шуршание и мычание. Волк осторожно подошел и лапой отодвинул вурдалака. Тушка мертвяка перевалилась набок и быстро скатилась вниз, обвалив кучу. Затем волк увидел чью-то руку и, схватив зубами за рукав рубахи, потянул на себя. Мгновение и мужчина, весь грязный и со связанными руками, лежал на земле и кашлял, жадно хватая ртом воздух.

– Садко, – недовольно произнес Иван, узнав мужчину. – А ты-то как здесь оказался?

Спасенным был молодой человек около тридцати лет, гусляр и опытный купец, которому удалось сказочно разбогатеть благодаря своему таланту, мастерству и везению. В народе Садко обзавелся несколькими прозвищами: «буйна голова», «белы руки» и «сахарные уста». У него были выразительные черты лица, темно-русые волосы и бородка. По натуре был смел, умен и изобретателен, ему с трудом удавалось сдерживать свои порывы, поэтому в пылу эмоций он мог наговорить лишнего и испортить отношения с окружающими. Известен же он на Руси, особенно среди купцов, стал тем, что заключил с Морским царем одну мутную сделку, по итогам которой героически преодолевал последствия и умудрился взять в жёны младшую из дочерей морского владыки.

– Я же купец, сбывал товар на рынке в твоем городе, пока на него не напали, – прокряхтел Садко. – О, Варя, вижу, Морской царь всё же лишил тебя хвоста?

– А я смотрю, жизнь тебя ничему не учит, Садко. Всё такой же паршивый песенник-стихоплет, да и торгаш из тебя толковый вышел только благодаря моему отцу.

– Не со всеми замечаниями согласен, – ёрничал купец, – но прошу прощения за мои слова, последние дни выдались напряжёнными.

– Да и я лишнего наговорила, – призналась Варвара. – А где Чернава?

– Погибла, – выдавил из себя Садко, опустив глаза, – отдала жизнь за меня. Но даже очень сильный водный маг бессилен, попав в окружение врагов.

Варвара подошла к купцу, разрезала веревку, сковывавшую его руки, и похлопала рукой по плечу.

– Значит, Чернава действительно любила тебя. Я была против, чтобы она уходила с тобой на сушу, но мама сказала, что это ее выбор, и так будет лучше для нас всех. А потом как-то уговорила отца вас отпустить.

– Поэтому я хочу пойти с вами.

– Да ну уж... – хотел возразить Иван.

– Да бросьте! Я тоже хочу разделаться с Кощеем. Да и хороший переговорщик в этом нелегком путешествии вам не помешает. По заморским странам много путешествовал, знаком со многими культурами.

– Может, он и прав, – обратился Серый к присутствующим, – вы все здесь потеряли близких, цель у всех общая. Думаю, Садко не подведет.

– Ладно, давайте решим, как нам поступить дальше, – согласился с волком Иван. – Идем за Кощеевой смертью вместе или каждый сам по себе? Кто за объединение? – поднял он руку вверх.

Садко незамедлительно повторил за царевичем, а вот Варвара только после короткой паузы согласилась с предложением.

– Если объединяемся, то я хочу равные права для каждого из нас, решения принимаем сообща.

– Конечно-конечно, – быстро проговорил Иван. – А теперь давайте пройдем в башню, возьмем самое необходимое и в путь.

Пока серый волк сторожил снаружи, на складе артефактов каждый нашел себе полезные магические и немагические вещи. Наверное, кроме Варвары. При ней и так имелось всё необходимое: полный комплект кожаной брони с вшитыми кольчужными элементами и морской меч в ножнах на спине. Но главное ее оружие – это магическая коса, наконечник которой она могла менять. Будь это крюк-кошка или какое-либо боевое острие. Коса аккуратно, змейкой, была сложена и закреплена вдоль ее спины. Варвара на ментальном уровне управляла косой, когда она была нужна, то оказывалась в ее руке, когда нет – складывалась за спиной. Дополнительные приспособления для косы она носила с собой в рюкзаке, как и другие вещи.

Иван надел комплект фамильный брони, чему был сильно рад. Панцирь с красным плащом состоял из разных видов доспехов – чешуйчатых на подоле и пластинчатых на груди и спине. Рукава и подол были отделаны длинными языкообразными пластинами. Грудь дополнительно защищало крупное зерцало с мордой медведя. Голову царевича защищала ерихонка – высокий шлем с венцом (нижним краем тульи), навершием (верхним краем тульи) и репьём (металлическим украшением) на нём. К венцу ерихонки были прикреплены уши, затылок и полка (козырек), сквозь которую проходил нос с щурупцем (металлическая полоса для защиты лица от поперечных рубящих ударов). Он надел серые кожаные штаны и заправил их в высокие сапоги с защитными пластинами. Также среди артефактов Иван нашел и фамильный щит «Отражатель» с выгравированными на лицевой части перекрестными мечами.

Садко долго ходил среди запасов оружия и доспехов, пока не приметил свои волшебные гусли, которые могли пустить в пляс любого человека, независимо от его желаний. Рядом с музыкальным инструментом лежала дорогая купеческая одежда. Кафтан, шапка, рубаха, штаны, сапоги и плащ с капюшоном, а также богатая сумка путешественника с длинным ремнем, носившаяся через плечо.

После того как все подготовились к длительному походу, Варвара задала вопрос:

– Все осведомлены, что Кощеевой смерти на острове Буян нет?

– Мы этого не знаем наверняка, – усомнился Иван.

– Всё, что нам нужно, находится за Белоснежьем в морозных землях, – добавил Садко.

– Но сначала нам надо раздобыть змеиный меч или драконий меч, кому как нравится, а он как раз находится на острове Буян под камнем Алатырь, который охраняет огненная змея Горафена, – проинформировала присутствующих Варвара.

– За Хвалынским морем, следовательно, нам на юго-восток, через южные земли, – задумчиво произнес Садко.

– Что тебя беспокоит? – обратился к купцу Иван.

– Морской царь. Придется искать корабль и плыть до острова, то есть через его владения.

– Давайте сначала доберемся до порта, а потом решим, что нам делать дальше, – внесла предложение Варвара.

– Согласен, – одобрительно кивнул Иван. – Откуда вы знаете про Буян и про всё остальное?

– Ты забыл, чья я дочь? – улыбнулась Варвара. – У нас, жителей моря, свои секреты.

– Когда ты постоянно путешествуешь, множество историй проходят через твои уши, – присел на бочку Садко и с воодушевлением начал вспоминать свои прошлые годы, – что-то правда, что-то нет, но истина всегда где-то посередине.

– А как змеиный меч связан с Кощеевой смертью? – поинтересовался Иван.

– Меч – погибель рода змеиного, который покровительствует Кощею, – в проходе показалась голова Серого, – а вот как он связан с Кощеевой погибелью – это тайна, которую еще никто не разгадал.

Заметив озадаченный вид товарищей, волк добавил:

– У нас, жителей леса, свои секреты.

– Да-а-а, дела, – сел на сундук Иван и, похлопав по нему, заметил: – Чтобы изничтожить бессмертного, надо решить множество загадок! Не понимаю, зачем такие сложности?

– Ну, об этом знали только чернокнижники, проводившие ритуал по созданию Кощея, и, насколько мне известно, они давно мертвы, – ответила Варвара.

– Я здесь подумал, а что, если Кощей уже давно всё нашел и спрятал где-нибудь у себя в царстве, в Проклятых землях? – предположил Садко.

– Уверен, что не нашел, – категорично заявил Иван. – Все, кто отправлялся на поиски Кощеевой смерти, а многих богатырей я знал лично, погибли либо пропали. Не сомневаюсь, что это дело рук Кощея. Посему либо он сам ищет, либо всё это миф, и Кощей убивает искателей, чтобы устрашить других.

– В любом случае в лоб мы его не одолеем, так что нам остается надеяться только на правдивость этого мифа, – заключила Варвара.

Закончив беседу, группа героев еще раз проверила свою амуницию, и они вышли из башни наружу.

Из-за горизонта показалось солнце. От его лучей трупы вурдалаков и упырей задымились и в мгновение рассыпались черным пеплом, а небольшой ветер разнес его по окрестностям. Иван спустился с холма и вышел на южную дорогу, уходящую в лес, за ним по порядку следовали серый волк, Варвара и Садко.

***

Кощей сошел с трона и подошел к большому окну, заслонив собой тусклый оранжевый свет, проникавший в тронный зал. Черный плащ на нём сливался с тенью и тянулся по всему каменному полу. Кощей снял с пояса небольшую фляжку и сделал несколько глотков. Засохшая кожа наполнилась жизнью, и кости черепа на его лице стало видно не так явно, теперь из монструозного зомби он превратился в измождённого старика. Кощей вытер кровь с губ и продолжил наблюдать за песчаной бурей за окном. Ничего не было видно, кроме верхушек гор, расположенных рядом.

Входные двери в тронный зал отворились, и на прием к царю Проклятых земель прибыл вассал. Это был огромный, около трех метров ростом, человекоподобный двенадцатиголовый змей, – воин в латных черных доспехах. Все двенадцать голов имели устрашающий драконий облик и костяной щиток, покрывавший лоб и голову, подобно шлему. На поясе у змея висела булава с навершием в виде человеческого черепа.

– Чудо-Юдо, – хриплым, стальным голосом произнес Кощей, – подойди, у меня есть для тебя задание.

Несмотря на то, что змеиный воин был крупным существом, его шаги по тронному залу не ощущались, их даже не было слышно.

– Горстка так называемых героев бросила мне вызов и хочет отыскать мою смерть, – пристально посмотрел Кощей на Чудо-Юдо.

– Да сколько их было, – самодовольно ответил змей, – все в сырой земле лежат.

– Это необычные герои, – Кощей сделал глоток из фляжки, – богатырь Иван, сын Берендея; его друг, создание леса, серый волк; Варвара, дочь Мирюка – морского царя; и Садко, знаменитый гусляр и купец. Волколаки, ведьмы, Соловей со своими отбросами свою работу делают исправно, но уж очень шумно.

– Так, может, ваше всемогущество сам решит проблему? – неожиданно прошипела одна из змеиных голов.

Кощей презрительно посмотрел на Чудо-Юдо холодным пронизывающим взглядом так, что все змеиные головы вжались в горловину лат.

– В ближайшее время я буду занят более важными вопросами, решение которых требует моего непосредственного участия.

У Кощея в руке появился легендарный костяной меч. Его клинок окружала таинственная фиолетово-голубая аура, и отдавало сильным холодом.

– Знаешь, что это за меч?

– Душегуб, – тихо прошипели змеиные головы, неотрывно наблюдая за сюзереном.

– А теперь слушай внимательно, змий, – Кощей направил острие меча на Чудо-Юдо, поводив им перед его головами.

Голубая энергия нитями связала клинок «Душегуба» и змеиные головы.

– Он жаждет поглотить твою душу, – жестко усмехнулся Кощей, – ему без разницы, человек ты, змея или какое-либо другое живое существо. И если ты не выполнишь мое поручение, не заставляй меня – тебя скармливать ему, – меч растворился в руке Бессмертного, и он снова повернулся к окну.

– Вы же и сами не знаете, существует ли на самом деле ваша смерть? – прячась за соседними головами, прошипела одна из них.

Кощей повернулся в профиль и произнес тоном, не допускающим возражений:

– Не испытывай мое терпение, змий.

Чудо-Юдо развернулся и быстро ретировался, оставив повелителя Проклятых земель наедине с самим собой. Кощей еще немного постоял возле окна, затем подошел к трону и поднял руку, отведя ее в сторону. Из темноты к нему подкатился столик, на подставке которого лежал человеческий череп, а из его глазниц выглядывали языки голубого пламени. Кощей взял череп и глубоко вдохнул. Сгусток энергии, издавая полный страдания визг, покинул череп и влетел ему в рот. Полакомившись душой, Кощей приободрился, даже помолодел, хлопнул в ладоши, и стена за троном, скребя, отошла в сторону. После зажглись факелы и осветили открытое помещение, где находились обнаженные молодые пленницы, прикованные к стене. От слабости и истощения они еле дышали. Кощей сбросил с себя одежду и улыбнулся, обнажив вампирские клыки, а потом медленно пошел в направлении своих жертв.

***

Вечерело. После долгого пути, группа героев вышла к пологому холму, на вершине которого стояла крепость. Она была небольшой и скорее походила на чьё-то имение или резиденцию. Но чем ближе путники приближались к ней, тем больше нарастало напряжение от ее заброшенного вида. В окрестностях крепости росли одни репейники, лопухи и другие сорняки. Люди давно покинули это место, бросили на произвол судьбы. Серый волк остановился перед открытыми, разбитыми, треснутыми воротами.

– Что-то мне не особо хочется здесь устраивать ночлег, – посмотрел Серый на пустынный двор крепости. – Но ваши вещи и оружие далее нести не намерен. Я вам не какое-то вьючное животное, – с обидой произнес он.

– За каменными стенами ночевать куда безопасней, чем без них, – не согласился Иван. – Да и отдохнешь как раз.

– Садко, ты же говорил, что где-то здесь рядом есть город? – недоверчиво посмотрела на купца Варвара.

– Мы пошли по обходной дороге, а рядом с ней даже деревень никаких нет, – возмутился предъявленным обвинениям Садко, – лучше скажи спасибо богатырю нашему, который предложил идти этой дорогой.

Волк не стал слушать очередной спор товарищей, а просто прошел через арку вовнутрь двора. Остальные прошли за ним.

– Ты чего остановился, друг? – спросил Серого Иван и потянулся к своему мечу, который был закреплен сбоку на броне волка.

– Мы здесь не одни, – прорычал тот и, приготовившись к бою, прислушался.

Варвара указала Садко взять гусли и встать рядом с волком, а как только начнется заварушка – найти безопасное место, как она считала, недалеко расположенную, пустую кузню. В одной руке она сжимала рукоять морского меча, в другой – свою волшебную косу. Кроме скрипящих звуков и шорохов гуляющего ветра, задевающего всё подряд, больше ничего не было слышно. Герои застыли в ожидании.

На противоположной стороне двора показался черный пес, он медленно шел и нюхал землю, явно ища что-то. Это была необычная собака, а ищейка Чуда-Юда. Как только пес заметил тех, кого искал, у него взъерошился зубчатый гребень на спине, и раскрылась большая воротникообразная кожная складка, расположенная вокруг головы и прилегающая к телу.

– Я займусь, Ваня, – указал Серый на злобного пса, – а вы будьте готовы, он рядом.

– Кто он? – озадачился Садко. – Варвара, Иван?

Волк освободил себя от вещей и медленно прошел в направлении конюшни, не сводя взгляда с пса. Чем ближе сходились животные, тем сильнее рычали друг на друга. Вскоре послышалось громкое, трубное, гортанное – крух-крух, а от центрального входа в замок раздалось резкое шипение. Иван понял, откуда последует атака, и успел выставить щит навстречу вражеской булаве, а Варвара сотворила водную преграду, начертив рукой в воздухе нужный магический знак. Шестиголовый змей-воин выломал в щепки входные ворота замка и напал на богатыря и девушку.

– Сейчас я вас на одну руку посажу, другой прихлопну – только мокренько будет! – угрожали головы Чуда-Юда по очереди.

Иван отразил первый удар змея и немного проскользил назад, ступни его ног врылись в землю. Вторым ударом булавы змей легко разбил водный щит, но обжегся от разлетевшихся брызг.

– Не хвались, Чудо-Юдо поганое! – выпалил Иван и рубанул мечом от плеча.

Одна змеиная голова безжизненно упала на землю. Варвара раскрутила косу и кинула ее в Чудо-Юдо, обмотав одну из голов. Жгла, растворяла змеиную кожу морская вода. От боли зашипело, завизжало, рассвирепело чудище и дернуло на себя косу волшебную. Варвара словно перышко подлетела вверх навстречу змеям, замахнулась мечом и отрубила одну из них, а другая поймала ее и скрутила, перекрыв кислород. А Иван всё никак к Чуду-Юду подобраться не мог, со всех сторон умело от змей защищался.

Черный пес решил напасть на волка первым, но получил по морде лапой и отлетел в стену. Камни содрогнулись и немного осыпались. Волк медленно начал обходить противника, сосредоточено следя за ним. Тот не вставал. Но тут в схватку вмешался ворон, до этого момента державшийся на расстоянии и просто наблюдавший сверху. Он резво пикировал вниз, клевал волка в голову и быстро отлетал. Серый не мог следить за тем и другим сразу и решил прикончить птицу, пока пес был в отключке. Но не тут-то было, как только он переключился на ворона, собака пришла в себя и прыгнула ему на спину.

Садко, как и наказала Варвара, прятался в кузне и через щель в двери наблюдал за боем, складывающимся явно не в их пользу. Купец не мог спокойно смотреть, как его товарищи мучаются, а не сражаются, и перебирал в голове множество вариантов, как он мог бы помочь. И не придумал ничего лучше, как сыграть на гуслях. Он вышел из кузни и подбежал к колодцу, сел на ведро и начал играть. Да так здорово, что все участники боя пустились танцевать. Тело Ивана перестало слушаться и начало исполнять такие движения, которые тот никогда не делал. Щит и меч упали на землю, они богатырю больше были не нужны. Чудо-Юдо тоже поддался ритмам музыки и ударился в пляс, освободив задыхавшуюся пленницу. Варвара, жадно хватая ртом воздух, пыталась продышаться, но когда всё тело дергается, это сделать трудно, да и мини-землетрясение от танца уже четырехголового чудовища всё время сбивало ее с ног. Волк и пес в обнимку прыгали на месте и пытались укусить друг друга, а ворон в воздухе крутил разнообразные кульбиты.

– Садко! Садко! – задыхаясь от танца, во всё горло кричал Иван.

Купец, как это с ним часто бывало, когда он играл любимую музыку, входил во вкус и не замечал никого и ничего вокруг.

– Садко! – не унимался Иван и, сняв рукавицу с руки, кинул в гусляра.

Рукавица точно прилетела Садко в лоб, он очнулся и прекратил играть. Иван подобрал щит, схватил меч и атаковал чудище вновь. Увернувшись от фонтана пламени, выпущенного змеиными головами, богатырь подпрыгнул и рубанул мечом, лишив Чудо-Юдо еще одной головы. С другого бока чудище атаковала Варвара. Она, разбежавшись и оттолкнувшись от стены, запустила в монстра косу с острием. Змей отбился, но пропустил от нее удар мечом и теперь остался с двумя головами.

Волк ухватил клыками пса за шкирку да так затряс, что тот испустил дух. Потом он переключился на ворона, дождался момента, когда птица выйдет на угол атаки и спикирует на него, уклонился и заглотил ее целиком, оставив лишь воронью голову.

Чудо-Юдо не сдавался, а резвее, чем прежде, размахивал булавой, сотрясая всё вокруг. Иван знал, что «Отражатель» выдержит любой натиск, но сдерживать могучие удары становилось всё труднее, вибрация от щита проходила по всему телу.

Варвара хотела запутать змея и одновременно уходила от его контратак, исполняя акробатические трюки разной сложности. Наконец, силы начали покидать Чудо-Юдо, и оставшиеся у него две головы вдруг сильно засвистели.

Откуда ни возьмись, прискакал черный конь, чуть волка не сшиб, шерсть у него медная, хвост и грива железные. Конь стремительно подхватил Чудо-Юдо и усадил его в седло, встав на дыбы. Иван не растерялся и скомандовал Варваре, чтобы та атаковала через него. Богатырь присел на колено, а девушка с разбега забралась к нему на спину и прыгнула, оттолкнувшись от его плеча. За мгновение, пока конь стоял на задних ногах, она оказалась ровно над Чудом-Юдом и махнула мечом, отрубив ему предпоследнюю голову. Конь от неожиданности встал обратно на ноги и поскакал, куда глаза глядят. Да Иван был к этому готов и со всей силы приложил щитом точно в лоб лошади. Конь запнулся и замертво рухнул, головой пробороздив землю. Чудо-Юдо вылетел с седла и кубарем прокатился аж до самых ворот крепостных стен.

– Пощади, Иван-царевич, – взмолился избитый змей.

Но Иван молча подошел к поверженному врагу и без сомнений отрубил оставшуюся голову. Богатырь устало выдохнул, развернулся и пошел обратно к своим товарищам. А те уже все вместе собрались возле замка.

– Ты же понимаешь, что это только начало, Ваня? – улыбнулась Варвара, ощупывая полученные синяки.

– Скоро ночь, давайте сожжем змея и, так и быть, переночуем в замке, – выплевывая собачью шерсть, предложил Серый.

Иван, Варвара и Садко поддержали волка и пошли собирать свои разбросанные вещи по всему крепостному двору.